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얼마 전 방문한 한 기업의 대표가 필자에게 의미심장한 질문을 했다. 질문한 대표는 직원들이 일하는 개방형 사무실을 일일이 보여주는 친절함과 적극성을 잊지 않았다. 그 회사의 탁 트인 사무공간은 하나같이 대표의 경영철학에 부응하듯 매우 치열하고 열띤 분위기로 가득 차 있었다. 조직의 리더로서 마땅히 흡족할 광경이다. 하지만 대표의 질문은 의외로 이거였다.
"왜 직원들 기량이 좀처럼 나아지지 않는지 모르겠습니다. 저렇게 열심히 일하고 동기부여도 잘돼 있는데요."
인지심리학자로서 그 고민과 광경을 번갈아 생각해보자 몇 가지 생각이 떠올랐다. 처음에는 대표의 개방형 사무실에 대한 고집이 다소 갑갑하게 느껴졌다. 하지만 동시에 그 활기찬 사무실의 풍경과 자신의 고민이 무언가 연관돼 있다고 생각하는 대표의 직감능력에는 적지 않은 감탄을 할 수밖에 없었다.

사실 필자의 눈에 그 회사의 사무공간은 이른바 오픈스페이스 정책이 가지는 장점을 넘어서는 수준으로 소란스러웠다. 한마디로 집중하기 매우 어려운 것은 물론이고 집중할 만한 곳도 거의 없었다. 그렇다면 여기서 대표의 고민인 '기량이 좀처럼 나아지지 않는다'로 돌아가보자. 인지심리학에서는 이런 표현을 '학습(learning)이 원활하게 되지 않는다'로 바꾼다. 그리고 학습이라고 하는 것은 교육(education)과 무언가 다르다. 교육은 아는 사람이 모르는 사람을 가르치는 것을 핵심으로 한다. 그런데 학습은 서로 대화하거나 일하면서 관여된 사람들이 깨닫고 통찰력을 얻어가면서 자연스럽게 기량과 사고력이 향상되는 것을 골자로 한다.

일단 인지심리학 연구에서 이미 잘 밝혀진 사실을 알아보자. 소란스럽거나 번잡한 상황에서는 학습이 잘 이뤄지지 않는다. 이 점은 굳이 연구하지 않더라도 누구나 알 수 있는 사실이다. 하지만 이 학습능력 감소의 가장 중요한 이유 하나를 밝혀낸 흥미로운 연구자가 있다. 마치에이 한차코프스키 폴란드 아담 미츠키에비치 대학 교수 연구진이 그 주인공이다. 한차코프스키 교수 연구진은 참가자들에게 다양한 강도의 배경 소음하에서 학습과제를 수행하도록 했다. 소음의 강도가 높아지고 복잡해질수록 참가자들의 학습 수행은 저조했다. 그런데 그 이유는 바로 이후에 계속되는 학습을 위해 얼마만큼 시간을 써야 하는지 계획하고 판단하는 데 문제가 생겼기 때문이었다. 중요한 것은 더 열심히 하고자 하는 동기 수준에서는 차이가 나지 않았다는 점이다. 가장 큰 문제는 바로 주위의 산만함이 시간에 대한 인식 능력을 저하시켜 시간의 설정이 핵심인 계획 수립에 많은 지장을 주고 이는 다시금 일어난 일들로부터 무언가를 배울 수 있는 학습의 기제를 망쳐버린다는 것이다. 그러고 보니 그 조직에는 유난히 계획과 관련된 오류가 많은 것이 대표의 고민이라는 이야기도 관련이 깊은 듯 보였다.

개방형 사무공간은 꽤 얼마 전부터 많은 기업이 적용하고 있는 정책이다. 하지만 분명한 점은 그 개방성이 조직 리더의 눈에만 활기찬 모습으로 만족감을 주는 도구로 그치는 것은 아닌지 되돌아볼 필요가 있다. 지나치게 바쁘게 돌아가는 조직은 미래를 계획하는 눈의 정확도가 떨어질 위험이 크기 때문이다.

[김경일 아주대 심리학과 교수]